人类以珠子（beads）做为装饰品，已经相当久远。最早的珠子大约于公元前三万八千年在法国发现，属于尼安德塔人所有。早期的珠子质地多为兽骨、牙齿及贝类，随着西亚地区古文明的兴起，考古学家逐渐在遗址中发现许多制作精巧的珠子。 「玻璃」在中国古代即有多种称谓，汉朝以前将玻璃称作「璧流璃」，之后有「流离」、「王留璃」及「琉璃」之称，其后以沿用「王留璃」或「琉璃」为多，又以「琉璃」之词较普遍。今日台湾从事玻璃艺术创作者都习惯使用「琉璃」之称，以区分工业用的玻璃制品。 琉璃珠与玻璃珠两词可互相通用，同指一物（英文则只有一个名称：glass bead）；但一般而言，两者所称的对象有年代上的差别。琉璃珠多指制造时代较早、技术古老、不透明有色彩的珠子；而玻璃珠多指十七世纪以后所制作，技术创新、呈透明状、具光泽的珠子。而由于制作的时代、技术不同，因此这两种珠子的含铅量、色泽、纹饰、式样等等，会有一些古、新风貌的差别。 在人类使用及传播琉璃珠的历史中，西欧海权的发展占有极大因素，包括西班牙、葡萄牙、大英帝国、荷兰、法国与俄罗斯，这些海上的西欧强权，由1500年至1850年间贸易行经之处，均与当地住民进行物与物的交换，琉璃珠就是其中重要的商品之一。