青铜器的分类始于宋，但一直存在着不同程度的混乱。常见的是分成食器、酒具、水器、兵器、乐器等等。其实，怎么分都有道理，也都不大讲道理。比如食器中细分则有烹饪器，有膳食器，还有两种功能集于一身的；酒器和水器，在一些器物上也很难截然分开。按照发生的顺序与重要性，我们不妨将秦汉以前的青铜器分成兵器、礼乐器、铸币、铜镜、雕塑等。这些也可统称为行用器。非行用器数量最庞大的还有明器。这样排列似乎更直观、简洁。因为，对于商周古墓葬的科学发掘告诉人们，青铜器只出现在贵族的墓葬和宫殿等重要遗址中。古时有句经典的话，叫：“刑不上大夫，礼不下庶人”。青铜器是奢侈品，是贵族祭祀、宴乐、雅集使用的。即使是青铜铸币，在民间也很少拥有。这情形秦朝尤其突出。《史记》中记载，刘邦反秦之前为朝廷服徭役，临行，好友为其凑钱，每人赠三枚，只有萧何送了五枚。五枚大钱即令太史公留意，也从一个侧面反映了青铜的稀少。